Происхождение клеймения в России прямым образом связано с процессом образования русского национального рынка. Клеймение золота и серебра производилось в Москве в 17 веке в серебряном ряду – единственном месте, где законом разрешалось торговать изделиями из драгоценных металлов. Серебряный ряд имел значение также организации, объединяющей мастеров-серебряников. Во главе серебряного ряда стояли два старосты, которые выбирались торговыми людьми. В их должностные обязанности входило следить за тем, чтобы серебро не было ниже установленных образцов, проверять весы и гири, препятствовать продаже неклейменого серебра.
Первые известные нам клейма на серебре имели целью удостоверить качество металла. Это еще не была проба в точном смысле слова. Клеймо лишь указывало, что серебро не хуже установленного образца. Образцами для сравнения служили получаемые старостами серебряного ряда из серебряной палаты иностранные талеры, носившие в России название ефимков.
В последней четверти 17 века законом допускался и более низкопробный образец левок. В 1684 году вводится левковая проба, что потребовало введения двух различных клейм для серебряных изделий. Кроме клейм, определяющих доброкачественность серебра, ставились клейма годовые.
Определение качества металла производилось в 17 веке в России способами, применявшимися еще римлянами и греками в глубокой древности. То есть качество определялось по изменению цвета серебра в результате его накаливания на огне, его также проверяли на пробирном камне.
Первое известное московское клеймо относится к 1651-1652 годам. С этого времени по 1684 год и с 1700 по 1740 год основным изображением на московских клеймах был двуглавый орел различных начертаний. Ранее московское клеймо соединялось в одном щитке с клеймом годовым. По клеймам 17 века не всегда можно узнать о месте производства изделия, так как в провинции до 1700 года серебро не клеймилось.
В 17 веке часть серебряных предметов уже имела клейма в виде двуглавого орла. Они отличались от обычных клейм своей рельефностью и фигурной формой щитков, соответствующей контурам орла. Это особая группа знаков свидетельствовала не о доброкачественности серебра, а о принадлежности предмета к дворцовому имуществу, так же как клеймо в виде благословляющей руки отмечало принадлежность к патриаршей казне, а клейма с двуглавым орлом на предметах оружия являлись клеймами большой казны.
В целях охраны столовая посуда дворцового имущества также клеймилась клеймами с двуглавым орлом.
С 1734 по 1741 год годовые клейма объединяются в одном щитке с именниками пробирных мастеров, написанными латинскими буквами. С 1741 года именник пробирного мастера отделяется от годового клейма и состоит из двух букв латинского шрифта.
В 18 веке было введено клеймо альдермана по качеству. Альдерманами называли людей, которые ставили свое клеймо только после тщательной проверки пробности изделия. Клеймо альдермана состояло из трех букв, из которых первой всегда была буква «А». Клеймо было заключено в сердцевидный щиток.
В городских клеймах 18 и 19 веков, как правило, изображался герб города. В некоторых городах около изображения герба ставились буквы, например «ВН» — Великий Новгород, «ГСК» — город Соликамск, «ГС» — город Суздаль.
Таким образом, для всех городов в 18 и 19 веках на изделиях ставились:
- клейма с гербом города, с годом и без года, в щитках различной формы;
- клейма с начальными буквами имени и фамилии – именником пробирного мастера, с годом или без года, всегда в прямоугольном щитке;
- клейма с двумя цифрами, обозначавшими пробу, то есть число золотников чистого золота или серебра в лигатурном фунте, всегда в прямоугольном щитке.
Мастера, мастерские, фирмы и фабрики обязаны были ставить свои клейма-именники до предъявления изделий государственному пробиреру.
Клейма с двумя или тремя буквами имени и фамилии мастера помещались в щитках различной формы и с различными начертаниями букв. Иногда мастера ставили на именнике свою полную фамилию. Придворные мастера, фирмы и фабрики 19 и 20 веков вместе с именником имели право ставить на своих изделиях клеймо с изображением государственного герба.
Возникшие в начале 20 века артели мастеров-серебряников также имели собственные клейма с указанием номера артели. Например, двадцатая артель серебряников ставила клеймо «20А», вторая художественная артель – «2ХА».
Из вышесказанного следует, что на золотых и серебряных изделиях должны находиться два именника – пробирного мастера и мастера, изготовившего вещь. Различить их можно по следующим признакам :
На клейме пробирного мастера обычно имеется изображение года, чего никогда не бывает на клеймах мастеров.
Если на клейме пробирного мастера изображается год, то следует обратить внимание на форму щитка, так как клейма мастеров бывают самых разных форм, а именник пробирного мастера обязательно помещен в прямоугольном щитке.
Если оба именника заключены в прямоугольные щитки и нет точного года, то различить их можно, только зная имена и фамилии мастеров и пробирных мастеров того времени.
После принятия в 1896 году нового Пробирного устава для всей России с 1899 года было установлено единообразное клеймо – изображение женской головы в кокошнике в профиль влево, заключенное в щитках различных форм. Встречаются клейма и без щитка. Вместе с изображением женской головы в том же щитке помещались инициалы управляющего пробирным округом, а иногда еще и цифры, указывающие пробу.
С 1908 года по всем пробирным округам были введены клейма в виде той же женской головы в кокошнике, но обращенной в другую сторону, в профиль вправо, сопровождаемые буквой греческого алфавита, разной для каждого пробирного округа.