По ту сторону радуги

Спрос на калейдоскопические достоинства австралийских и эфиопских опалов растет с каждым днем.

На протяжении тысячелетий драматическая игра цвета опала вдохновляла писателей и поэтов, а некоторые культуры приписывали этому камню сверхъестественное происхождение и силу. Его название происходит от санскритского úpala или, возможно, от латинского opalus, что означает драгоценный камень.

Популярность опала то росла, то падала на протяжении веков. Из символа удачи в средние века он превратился в менее благоприятный кристалл в 19 веке. В начале XX века он даже стал ассоциироваться с несчастьем. Сегодня, однако, опал как никогда позитивен и распространен.

Опал – это гидратированная, аморфная форма кремнезема с переменным содержанием воды. В драгоценном опале внутренняя структура состоит из крошечных прозрачных или полупрозрачных кремнеземных сфер, расположенных упорядоченно. Когда свет проходит через них, он дифрагируется на отдельные цвета, создавая видимость поверхностной сцинтилляции.

В обычном опале кремнеземные сферы либо слишком неупорядоченные, либо слишком компактные, чтобы свет мог преломляться в различных цветах. Самоцвет может быть непрозрачным, прозрачным или полупрозрачным, в зависимости от условий его формирования. Фон может быть практически любого цвета, белого или черного, причем черный – самый редкий.

Образец необработанного валунного опала (фото: Paul Sedawie):

От Восточной Европы до Африки

По словам Энтони Смоллвуда, оценщика опалов и издателя сайта Opal Academy, история опала начинается в 400 году до нашей эры, когда его добывали в Словакии. Ацтеки использовали этот камень в 850 году н.э. в Мексике, а в 1893 году он был добыт в Опал-Бьютт в штате Орегон. За ним последовали месторождения в других штатах США, в первую очередь в Неваде, где в 1976 году был найден опал Bonanza весом 23 587 каратов.

Сегодня Мексика все еще является источником опалов, как и Бразилия, Гондурас и Индонезия, но основными источниками являются Австралия и Эфиопия. Опал был обнаружен в Эфиопии в 1993 году недалеко от верховьев Голубого Нила. Открытие в 2008 году месторождений в провинции Волло (Уэло) на севере Эфиопии изменило ситуацию, и теперь опалы из Волло занимают основное место на мировом рынке опалов. Сегодня на опал приходится 95 % экспорта драгоценных камней страны.

Австралийский опал весом 10,85 карата (фото: Matt Hopkins):

Эфиопские опалы вулканического происхождения бывают как драгоценными, так и обычными, а также смешанными. Многие из них от белого до светло-желтого цвета или полупрозрачные с радугой цветов тела, но встречаются и черные с калейдоскопом оттенков.

Эфиопские опалы – гидрофаны, что означает, что они пористые и поглощают воду (в отличие от австралийского опала). В связи с этим продавцы должны уделять особое внимание раскрытию информации и просвещению потребителей. Хоть многие опалы продаются в природном виде, они могут быть окрашены, обработаны дымом или подвергнуты обработке сахаром/кислотой. При обработке дымом мелкие частицы черной сажи проникают в поры камня, затемняя его тело, что сильнее контрастирует с игрой цвета опала. Обработка сахаром/кислотой также приводит к образованию темных пятен в теле камня. Эти методы можно обнаружить с помощью тестирования.

Ископаемые опалы, такие как эта красновато-золотистая шишка аруакария, росшего в Лайтнинг-Ридж, Австралия, 96-100 млн лет назад, охраняются законом и могут экспортироваться только по специальному разрешению. Этот образец был передан С. Тернером в дар Австралийскому опаловому центру в рамках программы правительства Австралии Cultural Gifts (фото: Robert A. Smith):

Сокровища под землей

До появления эфиопских опалов на Австралию приходилось более 90 % мирового предложения.

«Когда эфиопский опал впервые появился на рынке, это стало обоюдоострым мечом для австралийского опала, – говорит Джоэл Прайс, семья которого занимается добычей и огранкой австралийских опалов с 1970-х годов. – Поскольку это повысило интерес ко всем опалам, это было хорошо для продаж австралийских черных и валунных опалов, но не очень хорошо для продавцов белого опала».

Тем не менее, каждый австралийский сорт имеет свои особенности и своих поклонников, а цены на него существенно различаются. Черный часто считается самым ценным. «Австралийская опаловая индустрия довольно мала и ведется отдельными старателями», – говорит Смоллвуд.

«Мы все знаем друг друга, – утверждает дилер во втором поколении Мэтт Хопкинс из компании Hopkins Opal, расположенной в Род-Айленде, которая продает в основном черный опал из Лайтнинг-Риджа. – Эта индустрия всегда была ориентирована на этичный поиск поставщиков, что делает драгоценный камень еще более привлекательным».

Джоэл Прайс в одной из опаловых шахт своей семьи в Лайтнинг-Ридже (фото: Joel Price):

О популярности и окаменелостях

Оправленные в ювелирные изделия, опалы изысканны независимо от происхождения. Они также хорошо поддаются резьбе, и некоторые художники добились международной славы. Рисунки могут быть свободной формы или изображать определенный сюжет. Терри Колдхэм, генеральный директор австралийской компании Intogems, специализируется на резьбе по австралийскому опалу и считает, что она придает изделиям особую художественность.

Большим подспорьем для австралийской индустрии стал сериал канала Discovery «Поиски сокровищ», который стартовал в 2018 году, сейчас идет шестой сезон. Он транслируется в более чем 100 странах мира, следуя за старателями на различных месторождениях опалов в Австралии, что не только повышает осведомленность о драгоценном камне, но и способствует появлению новых старателей, желающих попытать счастья.

По словам Дженни Браммалл, сотрудника по специальным проектам Австралийского опалового центра, среди самых редких опалов – опализованные окаменелости из самых известных источников Австралии. «Среди них зубы, кости, раковины, сосновые шишки и другие останки животных и растений, обитавших в Австралии 96-110 млн лет назад, в эпоху динозавров. Редкие, впечатляющие и часто представляющие большую научную ценность, они содержат подсказки к вечным тайнам истории жизни на Земле», – говорит она.

Рынок этих окаменелостей растет, продолжает Браммалл, и цены на них увеличиваются по мере сокращения запасов. Однако из-за их редкости и научной значимости правительство Австралии запрещает их экспорт без разрешения, которое можно получить для некоторых опаловых окаменелостей, хорошо представленных в государственных коллекциях Австралии. Одна из самых важных таких коллекций находится в Австралийском опаловом центре в Лайтнинг-Ридж.

Природные и окрашенные эфиопские опалы (фото: Jeffery Bergman):